Quando pensi ai pianeti con anelli, pensi immediatamente a Saturno, con il suo magnifico sistema di anelli di grandi dimensioni. Un nuovo studio mostra che insieme a Saturno, altri tre pianeti - Giove, Urano, Nettuno - hanno un sistema ad anello, anche se solo più debole e quindi meno visibile. Sì, è giusto. Giove ha il suo sistema di anelli. Le osservazioni suggeriscono anche che il pianeta minore Chariklo, che orbita tra Saturno e Urano, potrebbe avere un proprio sistema di anelli.
Saturno ha il maggiore sistema ad anello in tutto il sistema solare. Il sistema ad anello di Saturno era conosciuto già nel 1610 da Galileo. Ma Galileo non aveva un telescopio abbastanza potente per osservare correttamente il sistema. Christiaan Huygens, il matematico e scienziato olandese, alla fine divenne la prima persona a descrivere Saturno come avente un disco che lo circonda.
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Le osservazioni spettroscopiche nel 19 ° secolo hanno affermato che il sistema ad anello comprende anelli più piccoli, ciascuno costituito da minuscole particelle, con dimensioni che vanno da pochi micrometri a metri, in orbita attorno a Saturno. Sono per lo più composti da acqua ghiacciata contenente sostanze chimiche e altri contaminanti. In tutto, Saturno ha 12 anelli con due divisioni. Le osservazioni suggeriscono anche che due delle sue lune cadono all'interno del sistema ad anello.
Gli anelli su Giove non furono scoperti fino al 1979, quando la sonda spaziale Voyager 1 condusse un sorvolo del pianeta. Il sistema può essere osservato solo dal più potente dei telescopi poiché gli anelli sono composti principalmente da polvere e sono quindi molto deboli. Gli scienziati ritengono inoltre che una delle sue lune, l'Himalia, possa avere il proprio sistema di anelli. Dopo tutto, questo sistema di anelli non è limitato ai pianeti!
Si ritiene che gli anelli su Urano siano relativamente giovani - circa 600 milioni di anni giovani. Si pensa che abbiano avuto origine a seguito di collisioni, causando così la frammentazione di un numero di lune che un tempo aveva il pianeta. Dopo le collisioni, le lune probabilmente si sono rotte in una serie di particelle, che alla fine hanno formato gli anelli stretti e otticamente densi. Attualmente si pensa che Urano abbia 13 anelli che sono molto deboli, la maggior parte è larga pochi chilometri e contiene principalmente particelle di grandi dimensioni di circa 0,2-20 chilometri di diametro.
Gli anelli su Nettuno furono scoperti solo nel 1989 quando la sonda spaziale Voyager 2 condusse un sorvolo del pianeta. Il pianeta contiene 6 anelli, molto scuri e probabilmente composti da materia organica elaborata dalle radiazioni. Quattro delle lune di Nettuno sono incorporate nel suo sistema di anelli.
Anche il pianeta minore Chariklo, un asteroide che orbita attorno al sole tra Saturno e Urano, ha 2 anelli in orbita attorno ad esso, a seguito di collisioni che hanno prodotto detriti. Plutone non è noto per avere alcun sistema ad anello.
Il sistema ad anello in Pianeti è in realtà molto più comune di quanto si pensasse in precedenza.
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