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I fisici indiani sono pronti per andare sottoterra. Il governo ha dato il segnale verde per un enorme osservatorio sotterraneo: l'Indian Neutrino Observatory (INO) ei ricercatori sperano che fornirà informazioni cruciali sulla fisica dei neutrini. Sarà il primo laboratorio sotterraneo del paese a studiare le particelle subatomiche debolmente interagenti, quasi di massa.
L'idea alla base di INO è quella di rilevare i neutrini tra i raggi cosmici e l'atmosfera terrestre. Posizionare INO sottoterra all'interno di un tunnel lo protegge dall'essere sommerso dal rumore di altre particelle perché non possono passare le rocce con la stessa facilità dei neutrini.
Questo sarà il magnete più grande del mondo, superando di quattro volte il magnete più grande del Large Hadron Collider.
La costruzione dell'Osservatorio inizierà a Pottipuram, che si trova a 110 km dalla città tempio di Madurai, nello stato meridionale indiano del Tamil Nadu, con un finanziamento di Rs15 miliardi ($ 236 milioni). Madurai ospiterà anche un nuovo centro per la fisica delle alte energie che sarà utilizzato per formare scienziati e svolgere ricerche.
L'Osservatorio indiano del neutrino sarà realizzato per 1,3 km sottoterra e sarà accessibile tramite un tunnel lungo 2 km. Il laboratorio comprenderà tre caverne, la più grande lunga 132 metri, larga 26 metri e alta 30 metri, che ospiteranno un rilevatore di neutrini da 50.000 tonnellate di calorimetro in ferro (ICAL). Il rivelatore sarà costituito da strati di circa 30.000 "camere a piastre resistive" e piastre di ferro.
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Il team INO spera di utilizzare il rivelatore per affrontare la "gerarchia della massa dei neutrini". Gli scienziati sanno fino ad oggi che ci sono tre stati di massa dei neutrini, ma non si sa ancora quale sia il più massiccio e quale sia il più leggero. La posizione di INO vicino all'equatore gli consentirà anche di vedere i neutrini che hanno origine nel Sole e passano attraverso il nucleo terrestre.
"Capire questo aiuterà gli scienziati a scegliere la teoria corretta al di là del Modello Standard e, insieme ad altri esperimenti basati su acceleratori in tutto il mondo, affronteranno il problema dell'asimmetria materia-antimateria nell'universo", ha detto il direttore del progetto INO Naba Mondal, che ha sede al Tata Istituto di ricerca fondamentale a Mumbai (TIFR).
Tuttavia, l'Indian Neutrino Observatory era originariamente previsto per essere completato entro il 2012, ma è in cantiere da molti anni. Nel 2010, molti ecologisti e ambientalisti hanno espresso preoccupazione per il luogo inizialmente proposto dall'INO per la costruzione a Singara nel Tamil Nadu, vicino a un corridoio per elefanti e una riserva di tigri. I ricercatori hanno quindi dovuto trovare una nuova posizione, con il ministero dell'ambiente che ha approvato il sito di Pottipuram solo nel 2011. Inoltre, tre anni dopo sono arrivati i finanziamenti del governo.
Si spera che INO apra le porte a nuove opportunità per i giovani studenti di lavorare su diversi aspetti della ricerca sulla fisica delle particelle, che include lo sviluppo del rivelatore e l'analisi dei dati. Gli studenti di scienze di tutta la nazione avranno la possibilità di partecipare alla costruzione da zero di sofisticati rilevatori di particelle e sistemi elettronici di acquisizione dati.
Neutrino Detector consentirebbe all'India di formare fisici sperimentali e ingegneri di fascia alta su larga scala. Si prevede che INO sarà l'agente della trasformazione della fisica in India e aiuterà l'India a lasciare un profondo impatto sul firmamento scientifico del mondo. Inoltre, si presume che potrebbe aiutare l'India a rivendicare la sua posizione di leader nella fisica dei neutrini e nella costruzione di laboratori sotterranei.
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